Sur les hauts plateaux du Sud, sur la route de Grand Bassin, les collines se couvrent de théiers alignés en courbes régulières. Voici Bois Chéri, présentée comme la plus ancienne plantation de thé de Maurice et l’une des rares usines où l’on peut suivre, en une matinée, le chemin de la feuille jusqu’à la tasse.
Du sucre au thé : une histoire de cyclone
La plantation est fondée en 1892. Les terres étaient d’abord consacrées à la canne à sucre, puis reconverties en théiers après un cyclone. Le thé lui-même n’est pas neuf à Maurice : on rapporte qu’un prêtre français aurait introduit le théier sur l’île dès 1760, mais la culture à grande échelle ne démarre qu’au XIXe siècle.
Le gouverneur John Pope Hennessy relance l’intérêt pour cette culture, avec des plantations à Nouvelle-France et à Chamarel, avant que Bois Chéri ne change d’échelle. Le domaine est repris par la famille Guimbeau en 1958, qui intensifie la production.
Le nom, « Bois Chéri », évoquerait l’attachement porté à ces terres. Le domaine s’étend aujourd’hui sur près de 250 hectares, à une altitude qui rend l’air nettement plus frais que sur la côte.
L’usine, de la cueillette au sachet
La visite guidée suit les étapes de fabrication dans l’ordre : cueillette sur la plantation, flétrissage, roulage, fermentation, séchage, tamisage puis conditionnement, en vrac ou en sachets individuels. Le processus complet prend environ vingt-quatre heures.
L’accès à l’usine est généralement limité au premier étage, d’où l’on surplombe les machines. Les visites ont lieu du lundi au samedi, mais la production ne tourne que le matin : arriver tôt permet de voir l’usine en pleine activité, parfois avec une démonstration.
Le musée du thé
À côté de l’usine, le petit musée réunit de vieilles machines, des services à thé du XIXe siècle, des photographies, des tableaux et des documents d’archives. Il raconte aussi les débuts du domaine et l’origine de la culture du thé à Maurice.
On y croise notamment des machines servant à fabriquer des théières et des panneaux sur les bienfaits des infusions. Le tour est court, mais il donne le contexte qui manque lorsque l’on passe directement à la dégustation.
La dégustation face au paysage
La dégustation a lieu dans un chalet situé à environ un kilomètre de l’usine, avec vue sur un lac et sur le sud de l’île. On y goûte des thés noirs nature ou aromatisés (vanille, fruits exotiques, bergamote), des thés verts et des tisanes.
Les visiteurs citent souvent le thé noir à la vanille, le parfum le plus populaire, et les thés au caramel. La carte compte plus de dix thés différents ; les plantes des tisanes sont importées d’Afrique du Sud puis conditionnées sur place.
Plus haut sur la colline, le restaurant « Le Bois Chéri », ouvert depuis décembre 2008, offre une vue panoramique sur la côte sud. Sa cuisine intègre le thé : poulet au thé vert, crevettes au thé exotique, sorbets et gâteaux parfumés.
Préparer sa visite
Début de matinée : l’usine et le musée
Entrez avant que la production ne s’arrête, suivez le guide, puis passez au musée.
Fin de matinée : le chalet de dégustation
Parcourez la gamme, des noirs aux verts, avant de choisir ce que vous rapporterez.
Midi : déjeuner au restaurant
Cuisine au thé et vue sur la côte sud ; certains forfaits associent visite et déjeuner.
Après-midi : Grand Bassin
Le lac sacré hindou de Ganga Talao est tout proche ; beaucoup de voyageurs l’associent à Bois Chéri.
Comptez une à deux heures pour l’usine, le musée et la dégustation. Le domaine ouvre en général tous les jours de 9 h à 17 h, avec parking, mais horaires et tarifs évoluent : vérifiez-les sur le site officiel avant votre venue. L’entrée est payante, et des formules visite plus déjeuner sont proposées.
Bois Chéri est la deuxième étape de la Route du Thé, entre le Domaine des Aubineaux et le domaine de Saint-Aubin. Les thés aromatisés sont présentés sur notre page consacrée aux produits du Sud mauricien.
Peut-on voir l’usine tourner tous les jours ?
Les visites ont lieu du lundi au samedi, mais la production n’a lieu que le matin. En dehors de ces créneaux, l’usine est à l’arrêt.
La visite convient-elle aux enfants ?
L’entrée est gratuite pour les moins de 5 ans, et la balade entre les théiers plaît aux plus jeunes. Vérifiez les conditions en vigueur.
Combien de thés peut-on goûter ?
Plus d’une dizaine de références sont proposées à la dégustation : thés noirs aromatisés ou nature, thés verts et tisanes.
Comment y venir ?
En voiture avec parking, en taxi ou lors d’une excursion organisée qui regroupe souvent plusieurs étapes de la Route du Thé.
Sources : Routard, Tropicalement Vôtre, Défi Media, Mautourco.
